Erste Symptome für das Vorliegen eines Dickdarmkreb­ses ist der Nachweis von Blut im Stuhl. Bei plötzlichem Auftreten von Stuhlunregelmäßigkeiten, das heißt der Wechsel von Durchfall und Verstopfung, sowie zusätzlich Müdigkeit, Schmerzen und Gewichtsverlust liegt meist schon ein fortgeschritteneres Tumorstadium vor.

In frühen Tumorstadien kann der Tumor manchmal allein endoskopisch ohne Operation im Rahmen einer Darmspiegelung abgetragen werden. Sollte es sich schon um ein fortgeschritteneres Stadium handeln, so ist eine Operation mit Entfernung des betroffenen Darmabschnitts und der angrenzenden Lymphknoten nötig Je nach Ausmaß der Tumorerkankung begleitet oder gefolgt von einer anschließenden Chemotherapie. Je später der Tumor erkannt wird, desto wahrscheinlicher sind Fernabsiedelungen in andere Organe wie beispielsweise der Leber oder Lunge mit entsprechend ungünstiger Prognose für den betroffenen Patienten.

Gewisse Ernährungs- und Lebensgewohnheiten (so genannte ?Lifestyle Faktoren?) beeinflussen das Risiko an einem Dickdarmkrebs zu erkranken. So erweist sich eine ausgewogene Ernährung, insbesondere fleisch- und fettarm sowie faserreich als günstig. Eindeutige Risikofaktoren stellen starkes Über­gewicht, Rauchen und ein Alkoholkonsum von mehr als 20 g/Tag dar. Körperliche Bewegung scheint das Risiko hingegen zu senken.

Die Patienten mit genetischer Belastung (vererbbare Formen) oder prädisponierenden Erkrankungen für die Entwicklung eines Dickdarmkrebses unterliegen speziellen Vorsorge- und Screening-Programmen.

Für die Mehrzahl der Patienten (etwa 75%) ? die ja spon­tan an einem Dickdarmkrebs erkranken können ? muss es entsprechend das Ziel sein, möglichst frühzeitig den möglichen Tumor zu entdecken, um dauerhaft von diesem geheilt werden zu können. Hierbei erweist sich als günstig, dass der Dickdarmkrebs bei all diesen Patienten aus noch nicht bösartigen Vorstufen, den so genannten Polypen oder Ade­nomen im Laufe von mehreren Jahren entsteht. Im Rahmen des langsamen Wachstums der Polypen kommt es nach bekannten Mustern zu Veränderungen im Erbgut der Polypenzellen, die aufgrund fehlender Reparatur­mechanismen nicht mehr kor­rigiert werden können, so dass aus einem zunächst kom­plett gutartigen Polypen letztlich ein bösartiger, invasiv wachsender Tumor entsteht (sog. Adenom-Karzinom-Sequenz). Im Gegensatz zu vielen anderen Krebs­arten kann die Entstehung eines Dickdarmkrebses in diesen Fällen fast immer ver­mieden werden. Durch die konsequente Anwendung von etablierten Screeningmaßnahmen können adenomatöse Polypen frühzeitig erkannt und abgetragen (Polypektomie) oder zumindest der Dickdarmkrebs in einem prognostisch günstigen Früh­stadium erkannt werden.

zum einen die Stuhluntersuchung auf verstecktes (okkultes) Blut, zum anderen die Darmspiegelung, entweder als teilweise oder (besser) als komplette Koloskopie. Letztere steht allen gesetzlich Versicherten seit dem 01.10.2002 mit Vollendung des 55. Lebensjahres als Screeninguntersuchung zur Verfügung. Sollte der Befund unauffällig sein, so kann sie nach 10 Jahren wiederholt werden. Die Untersuchung kann bei niedergelassenen Internistischen Fach­ärzten (meist Gastroenterologen) in der Praxis sowie an den Endoskopieabteilungen vieler Krankenhäuser durchgeführt werden. Von den Un­tersuchern werden dabei gewisse Anforderungen an Qualität und Erfahrung in der Koloskopie, tech­nische Ausstattung und hygienischen Standard gefordert, die überprüft werden.

Für die Koloskopie (Darmspiegelung) ist eine entsprechende Vorbereitung des Darmes notwendig, das heißt der Darm muss durch abführende Maßnahmen am Vortag der Untersuchung komplett gereinigt werden. Die Untersuchung selbst ist für den Patienten ? da im Falle von Schmerzen die Möglichkeit der Gabe einer entsprechenden ?Schlafspritze? besteht ? völlig schmerz­frei. Der Vorteil der klassischen endoskopischen Koloskopie im Vergleich zu neu auf den Markt drängenden Verfahren, wie der so genannten virtuellen Koloskopie, die mittels Computertomographie oder Magnetresonanzuntersuchung von vielen Radiologen angeboten werden, ist die Möglichkeit der Probenentnahme im Falle von auffälligen Befunden. Auch können Polypen direkt in der Untersuchung abgetragen und entfernt werden, und damit ? wie bereits oben ausgeführt ? das Entstehen eines Darmkrebses verhindert werden.

Die Dickdarmspiegelung stellt also eine wirkliche Krebsvorsorge dar, anders als beispielsweise die Mammographie (Röntgen der Brust) der Frau, bei der es um die Früherkennung eines bereits entstandenen Brustkrebses geht.